改革开放以来，凭借稀土储量世界第一的资源优势，我国发展成为世界最大稀土生产国。依靠稀土冶炼分离产品的“物美价廉”，进占国际市场，大搞稀土推广应用，进而又发展成为世界最大的稀土出口国和稀土应用国。尤其可喜的是随着科学技术的进步，我们还在钕铁硼永磁、三基色荧光粉、稀土石油裂化催化剂、稀土抛光粉等稀土功能材料方面也赢得世界产量第一。也就是说，在中国稀土人的同心协力下，我们在“稀土奥运”上取得的金牌至今还是总数第一。但近来也有种种迹象显示，我们中国稀土产业优势正面临巨大的挑战。

首先从稀土资源说起。上个世纪六十年代之前，公认美国稀土储量居世界第一，其芒廷帕斯矿号称是当时世界最大的稀土矿。美国也是当时最大的稀土生产国和供应国。而最大的稀土分离厂则是法国的罗纳普朗克（后更名为罗地亚）公司。那是自然形成的一种国际分工。后来，随着中国稀土产业的崛起，美国和法国这些世界稀土第一的位置逐渐被中国所取代。

近年来，由于我国采取限制稀土出口的政策，促使西方国家在全球掀起了寻找稀土矿的热潮。除了大力宣传澳大利亚韦尔德山稀土矿、南非开普省稀土矿、格陵兰TBBRZ矿和加拿大一些稀土资源外，还不断爆出发现新稀土矿的惊人消息。

据2015年1月23日《参考消息》报道，日本《外交学者》杂志网站于1月22日发表了一篇题为“朝鲜可能拥有世界三分之二的稀土”的文章，称“一家设在英国的私募股权公司表示，该公司已经在朝鲜发现了世界上最大的稀土矿床。声称该定州矿估计含有2.16亿吨稀土氧化物，包括轻稀土和重稀土元素矿物。根据美国之音电台的报道，这将令目前全球稀土氧化物储量增加约两倍。因为美国地质勘探局一直估计全球稀土氧化物储量为1.1亿吨。”还说“理论上，这一发现可能会打破中国对稀土市场的控制，因为朝鲜拥有的稀土储量将达到中国的逾6倍。此外，在朝鲜开采稀土无需像在发达国家一样考虑环境法规和劳动条件的因素。”但又担心“朝鲜的政治环境令外国企业在该国开展工作极其艰难”。如果上述报道属实，按我国稀土稀土储量按1859万吨REO计，朝鲜拥有的稀土储量将是我国的10倍。

2015年2月17日《参考消息网》登载了一篇题为“外媒：非洲稀土占世界一半 西方欲借此摆脱对华依赖”的报道。消息引自英国《金融时报》一篇题为《非洲在解决中国稀土垄断中的作用》的文章，称采矿专业人士齐聚开普敦举行的矿业投资会议，主要议题是“非洲成为下一个全球稀土供应者的能力”。 早在2010年就有人宣称，非洲有望成为稀土市场摆脱中国控制的关键。还说现在南非至少有2个项目(斯廷坎普斯克拉尔和赞德科普斯德里夫特)已开工，应当很快开始生产。还有报道说，在非洲其他国家如坦桑尼亚，拥有的努古阿拉和韦古山稀土项目，都属优质的待开发稀土项目。并称，与坦桑尼亚接壤的马拉维、莫桑比克、肯尼亚、索马里、纳米比亚和马达加斯加等均有丰富的稀土资源。如此说来，非洲可能是个极具开发潜力的“稀土富洲”。

南美洲也不断有稀土新资源被发现。巴西除了盛产独居石矿（早从1887年起就已开采）外，近日报道称“发现巨型稀土矿，估计钕储量为2800万吨”。在秘鲁也发现了一个重要的稀土多金属矿藏，并称是“南美国家最丰富的稀土源”。另据报道，在“智利康塞普西翁市周边大片松树林覆盖的粘土层中发现了钕和镝等高浓度稀土元素”，这很类似于我国南方的离子型稀土矿。由此可见，南美洲或许是另一个“稀土富洲”。

长期以来，我们一直说富含中重稀土的离子型稀土矿（即风化壳淋积型稀土矿），是我国独有类型。可近年来发现，在与我国南部接壤的一些国家，如缅甸、越南、老挝等国均发现有丰富的离子型稀土矿。特别是在非洲岛国马达加斯加安齐拉纳纳省，据说发现了中国之外最大的离子型稀土矿，该矿的中重稀土氧化物占总稀土氧化物的20-21%，其中铕、铽、镝和钇的比例约为15%。德国坦塔罗斯（Tantalus）稀土公司享有该矿开发权,已与罗地亚公司签订排他性合作协议。其首席执行官David Rigoll强调说，他很高兴能在离子型稀土矿上与中国进行竞争，计划建设年产1.5万吨REO的稀土项目。

照此看来，我国如果没有再发现大的稀土资源，那真有可能失去世界稀土储量第一的位置。然而，这还仅仅是指陆上稀土资源。在大洋深海海底发现稀土资源的消息更是惊人。

据日本媒体披露，在太平洋和印度洋的深海海底，都发现了远超过陆地的富含稀土的矿泥，其稀土储量竟是陆地上千倍。“海底富存稀土”也被我国科学家的研究所证实。我国从事深海科考的“海洋六号”，曾先后辗转于西、中、东太平洋多个区域开展了深海稀土资源调查，初步圈定了深海稀土成矿远景区，并对深海沉积物稀土资源分布与成矿规律进行了探讨。

由此可见，稀土真的不稀。由于稀土应用仅仅发挥现代工业 “维生素”的作用，用量有限，他们属于消费寿命很长的金属元素（所谓资源寿命是指在正常条件下某种自然资源的消费年限）。国内外都不断有新的稀土资源被发现，那些关于稀土资源即将消耗殆尽的资源危机论，是完全没有根据的。而我国是否将失去世界稀土储量第一，则有可能成为现实。

由于我国拥有超过世界需求的稀土产能，还掌握长期积累的世界一流的稀土采选和冶金分离工艺技术，世界最大稀土生产国和出口国的地位一时还不会动摇。由于拥有世界最大的稀土应用市场，在经济稳定持续发展的今天，世界最大稀土应用国这块“金牌”也一时不会旁落。但不容置疑的是，我国 “稀土独大”的地位正在发生动摇。

历史在前进，世界在发展，面对全球经济一体化的大趋势，在世界“稀土奥运”的激烈竞争中，我们能否始终保持金牌总数第一，则全靠我们中国稀土人今后自己的努力。