近几个月来，（美国）国防部推进了发展国内供应链的目标，以确保持续获得制造美国重要军事武器系统所用永磁体所需的稀土材料。
“国防部最近发布的国防工业战略将指导现代化国防工业生态系统的创建，”负责工业基础政策的助理国防部长劳拉·泰勒-凯尔说。Taylor-Kale 拥有斯坦福大学工程学院管理科学与工程博士学位，专攻组织、技术和创业。
“有弹性的供应链对于这一目标至关重要。美国不能再依赖海外的关键零部件的单点故障，”泰勒-凯尔补充道。
稀土永磁体不仅是一系列防御能力的重要组成部分，包括F-35闪电II飞机、弗吉尼亚级和哥伦比亚级潜艇以及无人机，而且也是美国商业应用的重要组成部分。它们还用于为飞机中的电子系统发电以及在雷达系统中聚焦微波能量。
自2020年以来，国防部已拨款超过4.39亿美元用于建立国内稀土元素供应链。这包括分离和精炼在美国开采的稀土元素，以及开发将这些精炼材料转化为金属和磁铁所需的下游工艺。
负责工业基础弹性的国防部代理副助理部长丹妮尔·米勒 (Danielle Miller) 表示：“国防部的战略投资正在稀土供应链的多个阶段进行能力建设，并将向私人资本发出明确的信号，表明现在是时候增强弹性了。” 。“我们有望实现到 2027 年建立可持续的从地雷到磁铁的供应链，能够支持美国所有国防需求的目标。”
除了F-35、弗吉尼亚级和哥伦比亚级潜艇外，由稀土元素生产的磁铁还被用于战斧导弹、多种雷达系统、“捕食者”无人机以及联合直接攻击弹药系列智能炸弹等系统。例如，F-35 需要超过 900 磅的稀土元素。每艘阿利伯克DDG-51驱逐舰需要5,200磅，一艘弗吉尼亚级潜艇需要9,200磅。
稀土元素还以不涉及磁铁的其他方式使用。车载激光测距仪（例如艾布拉姆斯 M1A1/2 坦克上的测距仪）以及便携式激光测距仪和目标指示器都使用稀土元素。利用稀土元素的还有：光纤通信系统；铈抛光光学镜片；和用于潜艇声纳系统的声波换能器。
元素周期表中有 17 种元素被称为“稀土”元素。虽然国防部在某种程度上需要几乎所有这些设备，但其中三个用于制造对许多防御系统至关重要的永磁体。
美国稀土产品持续依赖外国来源对国家安全构成风险。美国和世界大部分国家依赖中国提供许多稀土元素。
通过负责工业基础政策的助理国防部长办公室，制造能力扩展和投资计划局已启动一项为期五年的稀土投资战略，以在所有关键节点建设“从矿山到磁铁”的国内产能。稀土供应链。这些关键节点包括采购、分离、加工、金属化、合金化和磁体制造。
第一个关键节点是稀土元素的采购，意味着从地下开采稀土元素。如今，在美国，只有一处稀土矿目前处于活跃状态并销往商业市场。
分离包括一系列从矿物岩石中的其他元素和化合物中提取可提取稀土元素的过程。加工过程包括浓缩分离的稀土元素，然后对它们进行化学处理以生产高纯度的稀土氧化物或稀土盐。金属化步骤将稀土盐转化为稀土金属。根据应用，这些金属可以与各种合金元素结合以生产各种稀土合金。
最后，稀土磁体通常由合金制成，合金被烧结或粘合成磁体块，然后根据规格进行切割和涂层。
重要的是，所有这些关键节点都发生在美国境内，以便国防部能够安全供应所需的稀土材料和稀土磁体。
正在进行的项目已经帮助美国建立了不断增长的稀土元素分离和加工以及磁体制造能力。
MP Materials 是参与国防部“从矿井到磁铁”计划的美国公司之一，其总部位于内华达州。在 MCEIP 奖项的 4500 万美元支持下，MP Materials 建立了美国唯一的综合稀土矿和氧化物生产设施。预计到 2025 年，该公司将继续增加其他氧化物产品的产能，届时预计将达到全面生产规模生产。
目前，国内和合作伙伴对稀土材料的需求超过了任何单一合作伙伴国家的产量。为了在供应链的这些关键的早期阶段建立弹性，Lynas USA, LLC 获得了总计 2.88 亿美元的 MCEIP 资金，以在 2026 年之前建立第二个国内商业规模氧化物生产能力。
MCEIP 还投资了 1000 万美元，探索开发从煤灰、酸性矿山排水和其他废物流中提取稀土矿物的技术和替代来源。
Noveon Magnetics 已在德克萨斯州圣马科斯建立了稀土磁体制造工厂，并获得 MCEIP 的 2880 万美元资助。该公司利用提取或回收的材料生产合格的磁铁，用于国防和商业应用。
MCEIP 额外提供的 230 万美元资金也帮助 TDA Magnetics 展示了向国防部供应链采购、生产和销售合格磁体的能力。
最后，E-VAC Magnetics 将获得 9410 万美元的资助，到 2025 年建立商业规模的稀土磁体制造能力。作为该项目的一部分，E-VAC 还将开发国内生产稀土金属和合金的能力，这是稀土金属和合金的关键连接早期稀土加工和磁体生产的供应链节点。
国防部的这些奖项预计将有助于开发国内磁铁生产市场，服务于国防和商业市场。
未来的 MCEIP 投资预计将集中于缩小剩余的供应链差距并促进各层之间的整合。国防部预计，对这些新兴能力的支持将吸引国防和商业制造商对稀土的额外投资。通过这些额外投资，该部门将能够满足未来对磁铁的需求，而无需依赖海外。
